Avec l’IEA de Saint-Louis, le Sénégal et l’Afrique ambitionnent de rejoindre la chaîne des « lieux d’excellence pour penser le monde » qui fleurissent à travers les continents pour symboliser la mobilisation de l’intelligentsia participant activement aux débats sur les grands enjeux du développement en Afrique et dans le monde et pour contribuer à l’émergence d’une nouvelle humanité. En effet, l’initiative de l’IEA de Saint-Louis s’inscrit dans un réseau d’institutions similaires qui, à travers diverses parties du monde, participent à la promotion de l’excellence et à la réflexion prospective et novatrice, en même temps qu’elles interrogent les fondements culturels des différentes communautés du monde. Ce réseau est constitué par les Instituts d’Etudes Avancées des Etats Unis d’Amérique (Princeton, Stanford, Harvard et Caroline du Nord), de l’Europe (Berlin, Uppsala, Wassenaar et Nantes) et du Proche-Orient (Jérusalem). 

Toutefois, l’IEA de Saint-Louis se distingue des autres institutions de par son positionnement comme centre francophone en Afrique, accueillant des chercheurs résidents de toutes les sphères linguistiques du continent et des autres régions du monde. En outre, le trait distinctif de l’IEA de Saint-Louis  est surtout  le fait qu’il cherche à contribuer à forger une Nouvelle Afrique en interrogeant ses fondements culturels, ontologiques, épistémologiques et axiologiques, fruit des transformations subies de l’ère précoloniale, coloniale et post coloniale, de ses hétérogénéités internes,  des interrelations entre les différentes parties du continent africain et avec les autres régions du Monde. 

L’ambition de l’IEA de Saint-Louis est de travailler systématiquement à appréhender l’Afrique avec des concepts et approches théoriques nouveaux, adaptés aux réalités des communautés africaines. Ce faisant, l’IEA de Saint-Louis entend « tisser la natte sur laquelle, les intellectuels africains doivent s’asseoir » pour penser l’Afrique et le Monde comme les y invitait l’historien Joseph Ki Zerbo.